Après 6 années de développement, la seconde génération de série 3 a été lancée en septembre 1982. L'équipe de designer de Klaus Luthes a réalisé un effort important pour donner à la série 3 un design plus moderne et dynamique sans créer une cassure avec la ligne de la série précédente, la E21. Leur tour de force a été de sonner l'impression d'une voiture plus longue et plus basse alors qu'elle était légèrement plus courte et avait la même hauteur ainsi que le même empattement.

En fait, les modifications techniques ont été bien plus importantes que le laissent penser les modifications de style. Le train avant était d'une conception totalement nouvelle alors que le train arrière recevait de nombreuses modifications.

Jusqu'en décembre 1993, 2.339.251 exemplaires auront été fabriqués à Munich et Regensburg.  

Il y a eu un nombre très important de versions de E30. Les documents officiels de BMW listent 23 pages de types de E30. Les E30 ont été disponibles dans tous les types de carrosserie possibles : berline 2 portes, berline 4 portes, touring, 2 versions de cabriolet (Baur-TC2 et cabriolet BMW), roadster (le Z1 a commencé sa carrière comme un sous-type de E30), Alpina, M3..